当夜袭部队到达清军大营不远处的一处小山头时，焦琏见清军大营内烛光荧煌，刁斗声不绝，似乎并无异状，便下令全军停止前进，派出探子前往侦察。不一会儿，探子回报，清军大营与平时并无二样，焦琏大喜，于是下令全军发起进攻。

然而，当夜袭的明军士卒突入清军大营后，却发现众多营账中空空如也，并无一名清军。焦琏带兵连扑了几座空营，情知机密已经泄露，中了敌人之计。于是，他连忙下令前军改为后军，紧急退兵，当明军刚退出清军营地，来到一片开阔地时，四面田野中突然响起震耳欲聋的喊杀声。

原来，在明军的救援部队刚突入清远的包围圈时，李成栋就极为关注这支将己方水师主力灭了的救援军的动向。开始考虑围城大军的善后问题，他是久经沙场的统帅，又是在数十年与民变军的战争中锻炼出来的老将，曾经在江浙、福建等地一路大胜，不到一年内打到两广，除灭两帝，十三骑拿下广州，战功赫赫，创造了战争史上的一个不小的奇迹。

可是，自去年年底西征以来，他的好运似乎都用光了，先是止步于梧州，再次顿足于清远，两次攻坚都不能恪尽全功，此刻大军孤悬在外，粮道被断，进退维谷，他比任何人都锐敏地看到自己军队所处的不利情况以及很快就会发生的危机。

自从水师主力覆灭，明军的救援部队进入清远城以后，他很清楚地明白自己在战略上已经处于十分被动危险局面了，现在最好的出路莫过于安全撤回广州大本营，但要做到这一点而不受损失，将会十分不容易。李成栋一面派征粮队加紧抄掠粮食，一面在营中与麾下军官幕僚一起商量研究突破困境的办法，饶是他们群策群力，绞尽脑汁弄出了三四个方案，都经不起进一步的推敲。李成栋坐在帅帐中一筹莫展，只得见招拆招，走一步看一步。

几天前明军发动试探性进攻，他故意撤军避战，示敌以弱，同时派出数十名汉奸细作，分别扮作农人，商贾潜入清远城内和救援军的水、陆营地周围，刺探明军的动向，当初得知明天子亲率援军抵达清远城下后，李成栋就加大了侦探的力度，等城内朱由榔君臣的夜袭计划出台后，挑选义军士卒做夜袭人选时，因为被挑中义军口风不严，被细作探知，他很快就得到了消息。

奇迹出现了！李成栋得报后大喜，忙把心腹幕僚，将佐召来紧急商议，针对明军的这次夜袭行动，精心做出了布置。